Прямая связь с жилыми помещениями является главным функциональным признаком зимнего сада. Зимний сад напрямую включается в жилую среду дома. Это, в принципе, одна из комнат, но особая комната: полудом - полусад. Главным является включение в свой жилой дом буферной, промежуточной зоны между пространством дома и природой. В этом состоит отличие зимних садов от оранжерей, которые не являются частью жилых пространств, а лишь сооружениями для выращивания растений.
Формальным признаком зимних садов является наличие максимальной площади остекления ограждающей конструкции со всех сторон, обращенных к природе. В чистом виде, в зимнем саду остекленной должна быть и кровля.